Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Ils allèguent que NetEase a répandu des rumeurs parmi les investisseurs, affirmant que les souches ont commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group, conduisant à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de détruire délibérément les carrières des souches et de leur entreprise. La plainte modifiée, telle que vue par IGN, déclare: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect du droit américain".
La plainte des souches décrit un récit complexe entourant la fermeture des filiales de Prytania Media. NetEase a initialement investi dans Crop Circle Games, une filiale de Prytanie, prenant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues sur le respect des lois américaines concernant les investissements étrangers. NetEase aurait demandé que l'investissement reste "à faible profil" pour éviter les examen du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement.
La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le parti communautaire chinois, suggérant que l'entreprise voulait garder ces liens confidentiels du gouvernement américain. Il cite la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023. Les souches affirment également que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars, et d'immigrer l'immigration et de faire des préoccupations en matière de publication des investissements en publication.
Alors que les souches continuaient de faire pression sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin a reconnu avoir discuté de l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a conduit à la propagation des rumeurs.
À la suite de ces incidents, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à trouver de nouveaux investisseurs. La valeur de Prytania a chuté d'environ 344 millions de dollars à presque rien, ce qui a conduit à la fermeture des jeux Crop Cercle fin mars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et l'incapacité à obtenir un financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison. Ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées à l'époque.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a fourni une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
